در مونتانا، دو دایناسور در میانهٔ نبرد جان باختند. یکی Triceratops بود. دیگری، شکارچی کوچکتری که مدت‌ها تصور می‌شد یک نوجوان Tyrannosaurus rex است.
سال‌ها این فرض در کتاب‌های درسی، مستندها و نمایشگاه‌های موزه‌ها نقش اساسی داشته است. اکنون این باور دیرین فرو ریخته است.
تحقیقات اخیر تأیید می‌کند که دایناسور کوچکتر اصلاً یک T. rex جوان نبوده است؛ آن یک Nanotyrannus lancensis کاملاً بالغ بود.
این کشف تک‌تکه فصلی مهم از تکامل دایناسورها را بازنویسی کرده و دانشمندان را وادار به سؤال دربارهٔ آنچه دربارهٔ مشهورترین شکارچی تمام زمان می‌دانستند، کرده است.
«این فسیل تنها به حل مناقشه نمی‌پردازد؛ بلکه دهه‌ها تحقیقات دربارهٔ T. rex را وارونه می‌کند»، پروفسور لندسی زانو از دانشگاه ایالتی کارولینای شمالی و سرپرست بخش پالهونتولوژی در موزه علوم طبیعی کارولینای شمالی گفت.
Nanotyrannus رشد را بازتعریف می‌کند
با استفاده از حلقه‌های رشد، ادغام ستون فقرات و میکروساختار استخوان، پژوهشگران یک جدول زمانی زیستی را تدوین کردند.
هر آزمایش به یک نتیجهٔ واحد منتهی شد: این موجود در حال رشد نبود. او بالغ بود و حدود ۲۰ ساله بود که درگذشت.
ساختار بدن آن داستانی منسجم را نشان می‌داد. بازوها بلندتر بودند. جمجمه حفره‌های عصبی با شکلی متفاوت نسبت به T. rex داشت.
دنباله تعداد کمتری مهره داشت. این ویژگی‌ها در اوایل زندگی شکل می‌گیرند و ثابت می‌مانند، به این معنی که نمونه پیش از این به بلوغ رسیده بود.
«برای اینکه Nanotyrannus یک T. rex جوان باشد، باید تمام آنچه دربارهٔ رشد مهره‌داران می‌دانیم را نادیده بگیرد»، جیمز ناپولی، آناتومیست دانشگاه استونی بروک گفت. «این فقط غیرممکن نیست – بلکه کاملاً ناممکن است.»
این درک به‌سختی تأثیرگذار بود. برای دهه‌ها، پالئونتولوژیست‌ها از استخوان‌های Nanotyrannus برای برآورد چگونگی رشد و رفتار شکار T. rex استفاده می‌کردند. به‌نظر می‌رسد این مدل‌ها به‌کل بر پایهٔ گونه‌ای نادرست ساخته شده بودند.
دو شکارگر، یک جهان
فسیل «دیناسورهای دوئل‌کننده» تنها استخوان‌ها را نگهداری نمی‌کند؛ بلکه لحظه‌ای از خشونت خالص پیش‌تاریخی را به‌صورت ثابت ثبت می‌کند. Triceratops و Nanotyrannus در هم تنیده مردند؛ یکی با خنجر، دیگری با گاز.
برای دانشمندان، این صحنه بی‌قیمت است. این صحنه شکارگر و طعمه را در دقیق‌ترین لحظهٔ کشمکش نشان می‌دهد؛ قصه‌ای که به‌ندرت در سنگ ثبت می‌شود.
این کشف همچنین نحوه تصور دانشمندان از منظرهٔ دورهٔ کرتاسئوس دیرین را تغییر می‌دهد. T. rex دیگر تنها شکارگر بزرگ حاکم بر آمریکای شمالی نبود.
یک شکارگر کوچکتر و سریع‌تر صحنه را به‌اشتراک می‌گرفت. Nanotyrannus ممکن است طعمه‌های متفاوتی را هدف قرارده باشد، جایی که T. rex به قدرت تکیه می‌کرد.
دو شکارگر احتمالاً در صدر زنجیرهٔ غذایی رقابت می‌کردند و هر یک برای بقا سازگار می‌شدند. همزیستی آن‌ها نشانگر اکوسیستمی غنی‌تر و پویاتر از آنچه کسی تصور می‌کرد، است. تصویر سنتی از یک پادشاه تنها که دشت‌ها را حکمرانی می‌کرد، اکنون ناقص به‌نظر می‌رسد.
شکارگر فراموش‌شده بازمی‌گردد
در حین مطالعه بیش از ۲۰۰ فسیل تیرانوزور، زانو و ناپولی به ناهماهنگی دیگری پی بردند.
یک اسکلت، کمی متفاوت از Nanotyrannus lancensis شناخته‌شده، ویژگی‌هایی داشت که پیش‌تر هرگز دیده نشده بود. این یک T. rex ناسازگار نبود؛ بلکه کاملاً گونه‌ای دیگر بود.
آن‌ها به آن نام Nanotyrannus lethaeus را دادند که از رودخانه لتِه در اساطیر یونانی – رودخانه فراموشی – الهام گرفته بود. این نام حس نمادین دارد.
این گونه سال‌ها در چشم همه قرار داشته، اما به‌اشتباه برچسب‌گذاری و نادیده گرفته شده بود. اکنون، سرانجام از تاریکی علمی بیرون آمده است.
این شناسایی جدید چرخش دیگری به داستان اضافه می‌کند. این امر تأیید می‌کند که تکامل تیرانوزورها پیچیده‌تر از آنچه کسی تصور می‌کرد، بوده است.
به‌جای یک رستهٔ تک‌خطی که به‌صورت منظم به T. rex منتهی می‌شد، یک شبکهٔ شاخه‌دار از شکارچیان وجود داشت که هر کدام ویژگی‌ها و رفتارهای متمایزی داشتند.
این بینش نشان می‌دهد که فسیل‌های دیگری نیز ممکن است به گونه‌های نادرست طبقه‌بندی شده تعلق داشته باشند. کرتاسئوس دیرین می‌توانست تنوع بیشتری نسبت به آنچه سوابق فسیلی امروز نشان می‌دهند، داشته باشد و صحنه‌ای شلوغ پیش از فاز نهایی انقراض را نشان می‌دهد.
Nanotyrannus رقیب T. rex
«این کشف تصویری غنی‌تر و رقابتی‌تر از روزهای آخر دایناسورها ارائه می‌دهد»، زانو گفت.
«با اندازهٔ عظیم، نیروی گازشی قدرتمند و بینایی استریوسکوپیک، T. rex شکارگر ترسناکی بود، اما به‌تنهایی بر تخت سلطنت نمی‌مانست. در کنار او Nanotyrannus حضور داشت – شکارگری لاغرتر، سریع‌تر و چابک‌تر.»
این ایده جهان را درست پیش از برخورد شهاب‌سنگ بازتعریف می‌کند. دورهٔ کرتاسئوس توسط یک ستمگر سلطه‌گر نمی رفت، بلکه توسط چندین شکارگر با توان‌های رقیب به‌اشتراک گذاشته می‌شد. تعادل قدرت بسیار ظریف‌تر از آنچه کسی تصور می‌کرد، بود.
این مطالعه، که در نشریه Nature منتشر شد، با حمایت ایالت کارولینای شمالی، دانشگاه ایالتی کارولینای شمالی، دوستان موزه علوم طبیعی کارولینای شمالی و کمپین سرمایه‌گذاری «Dueling Dinosaurs» انجام شد.
فسیل مونتانا تنها مبارزه‌ای که در زمان یخ‌زده است نشان نمی‌دهد؛ بلکه سوء‌تفاهمی را که در دهه‌ها تحقیق دفن شده بود، آشکار می‌کند و شکارگر فراموش‌شده‌ای را به نور می‌آورد.
تیرانوزور نوجوانی که تصور می‌شد هرگز وجود نداشته است. حقیقت بهتر است – این یک پادشاه رقیب بود که تمام این مدت در چشم همه مخفی بوده است.
مطالعهٔ کامل در نشریه Nature منتشر شد.